Phật giáo Thượng tọa bộ là một tôn giáo lớn tại Sri Lanka, với khoảng 70% dân số cả nước là tín đồ của đạo. Ma-hi-đà, con trai của A-dục vương, đã dẫn đầu một đoàn truyền đạo tới Sri Lanka vào năm 246 TCN, Ma-hi-đà đã khiến nhà vua Tích Lan Devanampiya Tissa cải đạo sang Phật giáo. Còn Tăng-già-mật-đa, con gái của A-dục vương, thì mang một cây non của Cội Bồ-đề tại Đạo Tràng đến Sri Lanka. Nhánh non của Cội Bồ-đề, gọi là Jaya Sri Maha Bồ-đề, được nhà vua Devanampiya Tissa cho trồng tại Anuradhapura.

Kể từ đó, hoàng tộc Sri Lanka đã giúp phổ biến Phật giáo, hỗ trợ các nhà truyền giáo và cho xây dựng các tự viện, chùa chiền. Khoảng năm 200 TCN, Phật giáo trở thành một tôn giáo chính thức của Sri Lanka. Sri Lanka là đất nước có lịch sử Phật giáo duy trì lâu dài nhất, hơn hết bất kỳ một đất nước Phật giáo nào. Trong khoảng thời gian suy sút, các tu dòng Sri Lanka đã được phục nguyên thông qua các cuộc tiếp xúc với Myanmar và Thái lan. Sự ảnh hưởng của Ấn Độ và chủ nghĩa thực dân phương Tây sau này cũng góp phần vào sự suy tàn của Phật giáo Sri Lanka.

Vào giữa thế kỷ 19, các lãnh đạo tôn giáo như Migettuwatte Gunananda Thera, Hikkaduwe Sri Sumangala Thera, Henry Steel Olcott và Anagarika Dharmapala đã bắt đầu một cuộc vận động Phật giáo quốc gia thành công để chấn hưng lại Phật giáo ở Sri Lanka.